I combustibili fossili sono risorse che si sviluppano dai resti fossili di materia organica che sono soggetti a specifici livelli di calore e pressione nel tempo. Ci sono tre combustibili fossili di base che usiamo attualmente in questo momento: carbone, petrolio e gas naturale.
I combustibili fossili sono raggruppati in una categoria generica, sebbene siano molto diversi tra loro. Il carbone potrebbe impiegare, ad esempio, diversi milioni di anni per svilupparsi poiché la vegetazione antica è disturbata dal calore e dalla pressione. Tuttavia, il petrolio si forma attraverso una combinazione di vari idrocarburi.
Tutti noi consumiamo combustibili fossili ogni giorno. Non avremmo molte delle cose che usiamo, dai computer ai sacchetti di sandwich, senza l’aiuto dei combustibili fossili. Allo stesso tempo, i combustibili fossili sono, per definizione, qualcosa che un giorno si esaurirà se continueremo a usarli. Quando sarà quel giorno, non lo sappiamo.
Ecco alcuni dei maggiori vantaggi e svantaggi dei combustibili fossili per aiutare a dare un’occhiata più da vicino a questo importante argomento.
Elenco dei maggiori vantaggi dei combustibili fossili
1. Esistono numerosi sistemi per elaborare e utilizzare questi combustibili.
La nostra attuale infrastruttura è progettata per consumare combustibili fossili per le nostre diverse esigenze. Anche quando produciamo energia rinnovabile, l’energia viene generata da prodotti che sono stati creati grazie alle tecnologie dei combustibili fossili. Questo ci ha portato a un mondo in cui abbiamo concetti di consumo “buono” e “cattivo”. Se possiamo creare un netto miglioramento nel nostro ambiente consumando oggi combustibili fossili, allora è un “buon” uso della risorsa.
Se dovessimo effettuare una transizione completa verso le energie sostenibili in questo momento, non saremmo in grado di soddisfare le nostre attuali esigenze energetiche. In questo momento, i combustibili fossili costituiscono ancora l’80% della nostra attuale domanda globale di energia primaria.
2. Attualmente sono disponibili per quasi tutti i paesi del mondo come risorsa interna.
I combustibili fossili sono disponibili in quasi tutti i paesi del nostro pianeta in qualche forma. L’unica regione che vede lacune nella produzione di combustibili fossili è l’Africa centrale e questo è probabilmente dovuto alle turbolente attività politiche che si verificano nella regione. Nei 6 continenti principali ci sono riserve di carbone, gas naturale e petrolio che forniranno a diverse generazioni l’energia di cui hanno bisogno.
Come risorsa nazionale, i combustibili fossili possono essere esportati anche in altre nazioni come strumento per generare reddito.
3. I combustibili fossili forniscono un basso costo unitario per la produzione di energia disponibile.
Negli Stati Uniti, il costo medio di tutti i combustibili fossili per la produzione di energia elettrica è stato di 2,47 dollari per milione di BTU (British Thermal Units). Quando si valutano tutti i settori, il prezzo dell’elettricità per gli utenti finali è stato di $ 0,10. Sebbene il prezzo del petrolio sia salito alle stelle tra il 2009 e il 2015, raggiungendo un picco di $ 12,50 per 1 milione di BTU, il costo complessivo dell’energia da combustibili fossili è rimasto relativamente stabile. I prezzi sono saliti alle stelle nel 2008, quasi raddoppiando il costo, ma da allora il prezzo si è aggirato intorno ai $ 2,50 per unità per più di un decennio.
4. Molti dei prodotti che utilizziamo dipendono fortemente dai combustibili fossili.
La maggior parte dei combustibili fossili che utilizziamo quotidianamente proviene dal settore energetico. Ciò significa che li usiamo per carburante, olio da riscaldamento, benzina e numerosi beni di consumo. Tutto, dall’inchiostro ai pastelli ai deodoranti, proviene dalla lavorazione dei combustibili fossili. Del barile medio di petrolio da 42 galloni consumato ogni giorno, oltre il 45% sarà utilizzato nella benzina per autoveicoli. Circa il 30% viene utilizzato per il riscaldamento o il gasolio. Quindi circa il 20% viene utilizzato per i prodotti personali.
5. Forniscono un’elevata produzione di energia in relazione alla quantità di combustibile consumato.
I combustibili fossili forniscono la più alta produzione di energia rispetto alla quantità di combustibile che consumano, ad eccezione dell’energia nucleare. Con la combustione completa si generano circa 8 kWh di calore da 1 g di carbone. Possiamo raggiungere circa 12 kWh con 1 kg di olio. Questo può essere fino a 10 volte la quantità di energia che può essere prodotta da risorse rinnovabili e fornisce scalabilità per soddisfare i cambiamenti della domanda.
L’energia nucleare è molto più produttiva, con 24 milioni di kWh prodotti da appena 1 kg di uranio-235. Anche l’energia nucleare non sarebbe possibile senza i prodotti che vengono prodotti dalle industrie e dalla lavorazione dei combustibili fossili, eppure anche in questo caso questa risorsa produce un’elevata produzione di energia rispetto alla quantità che consumiamo ogni giorno.
6. I combustibili fossili sono una base economica per molte società.
In Russia, la maggior parte della valuta forte generata ogni anno per l’economia proviene dalle esportazioni di petrolio e gas naturale. Nel 2012, i soli combustibili fossili hanno rappresentato il 16% del PIL del Paese. Il settore energetico era anche responsabile del 52% del bilancio federale complessivo e rappresentava il 70% di tutte le esportazioni. La Banca Mondiale ha stimato il valore totale delle risorse naturali della Russia a circa 75 trilioni di dollari.
Quando un paese ha accesso a vaste risorse di combustibili fossili, fornisce una base economica che raggiunge quasi tutte le famiglie. Milioni di posti di lavoro vengono creati grazie ai combustibili fossili. I posti di lavoro indiretti sono creati per sostenere le opportunità di lavoro diretto.
7. Serve come fonte principale dietro i prodotti di plastica che usiamo.
Sebbene la plastica possa essere creata dai biocarburanti, la maggior parte della plastica che usiamo ogni giorno proviene dall’industria dei combustibili fossili. Inoltre, fino al 91% della plastica che utilizziamo non viene riciclata, il che significa che abbiamo bisogno di nuova plastica ogni anno. In soli 70 anni, l’industria globale della plastica ha creato più di 8 miliardi di tonnellate di plastica vergine. Ciò significa che avremmo potuto costruire l’Empire State Building 25.000 volte usando solo plastica.
Negli ultimi 15 anni è stato prodotto circa il 50% della plastica che abbiamo prodotto a livello globale durante la sua vita utile. Senza combustibili fossili, questi prodotti e posti di lavoro nell’industria della plastica scomparirebbero.
8. Possiamo realizzare profitti di lavorazione con i combustibili fossili.
Questo vantaggio è particolarmente evidente quando si utilizza un fusto dell’olio da 42 galloni. Una volta lavorata l’intera botte, possiamo produrre più di 44 galloni di prodotti raffinati. Le attuali tecnologie ci consentono di ottenere un profitto di lavorazione superiore al 6% per ogni barile di petrolio che il mondo produce ogni giorno.
9. La lavorazione dei combustibili fossili può essere collocata quasi ovunque.
Uno dei maggiori problemi che deve affrontare il settore delle energie rinnovabili sono i limiti che esistono nel luogo di generazione dell’energia. Solo pochi luoghi sono adatti per l’energia geotermica. L’energia delle maree può essere raccolta solo lungo la costa. Ci sono solo alcuni luoghi in cui l’energia eolica offshore e onshore può essere raccolta. La lavorazione dei combustibili fossili può avvenire ovunque, supponendo che venga creata un’infrastruttura per supportare il trasporto di prodotti grezzi e finiti.
Ogni postazione, una volta completamente installata, è in grado di generare una grande quantità di energia che può essere utilizzata localmente o esportata a livello internazionale.
Elenco dei maggiori svantaggi dei combustibili fossili
1. I combustibili fossili emettono gas serra nocivi, come l’anidride carbonica, quando vengono consumati.
I combustibili fossili, se combinati con i processi industriali, sono responsabili fino al 65% delle emissioni globali di gas serra che si verificano ogni anno, e questo è solo l’anidride carbonica. Il consumo di combustibili fossili produce anche metano, che rappresenta il 16% dei gas serra prodotti ogni anno. Il protossido di azoto è un terzo gas serra prodotto e rappresenta il 6% delle emissioni totali.
In confronto, la silvicoltura e l’uso del suolo sono responsabili di circa l’11% della produzione di anidride carbonica attribuita alle attività umane.
Il 25% delle emissioni globali di gas serra deriva dalla produzione di elettricità e calore. Il 21% è prodotto da pratiche industriali, mentre il 14% è generato dal settore dei trasporti.
2. La ricerca di nuovi depositi o risorse diventa sempre più difficile.
Secondo British Petroleum, ci sono attualmente 1.139 miliardi di tonnellate di carbone che sono in riserve accertate in questo momento. Ci sono anche 187 trilioni di metri cubi di gas naturale e più di 1,7 miliardi di barili di petrolio greggio che abbiamo attualmente a disposizione. Questi volumi possono essere grandi, ma si stanno anche riducendo. Con le stime attuali, abbiamo abbastanza petrolio greggio e gas naturale, agli attuali livelli di estrazione e consumo, per durare fino al 2068. Il carbone durerà fino al 2169.
Sebbene ogni anno vengano trovate nuove riserve, gli anni stimati di estrazione continuano a diminuire. Nel 2005 avevamo una stima di 57 anni di riserve di gas naturale. Nel 2010 avevamo circa 55 anni. Nel 2016 si stima che avessimo 53 anni.
3. È una risorsa che alla fine scomparirà, forse nel corso della nostra vita.
Sappiamo che i combustibili fossili sono una risorsa finita. Sebbene da più di una generazione siano state fatte previsioni disastrose sull’esaurimento di questi combustibili, e senza successo, la quantità di risorse comprovate disponibili in questo momento si sta riducendo man mano che i nostri livelli di consumo aumentano. Senza nuove tecnologie o nuove risorse energetiche da utilizzare, saremo nelle nostre riserve o arsenali tra 100 anni o meno.
4. L’uso dei combustibili fossili è spesso governato da processi politici.
I prezzi dei combustibili fossili si basano su tre diverse influenze di mercato. Sono commercializzati come merce, quindi il prezzo può essere fissato in base al prezzo previsto dei combustibili in futuro. Sono anche governati dai principi del libero mercato, quindi quando c’è un’offerta limitata, il prezzo del carburante sale. Sono anche governati attraverso processi politici, grazie a organizzazioni come l’OPEC (Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio).
L’OPEC può decidere di limitare artificialmente i livelli di produzione di petrolio, il che gonfia artificialmente il prezzo del petrolio perché le forniture sono deliberatamente limitate.
5. Produce prodotti che possono essere dannosi per la salute umana.
È noto che i combustibili fossili creano conseguenze dirette per la salute umana poiché vengono creati le loro particelle, gas e altri sottoprodotti del consumo. Il cancro del polmone e l’asma sono direttamente correlati all’inquinamento generato dall’uso di combustibili fossili. È noto che la polvere di carbone rimane all’interno dei polmoni dei minatori, rendendo loro difficile la respirazione nel tempo, anche con l’uso di dispositivi di protezione individuale.
L’esposizione a lungo termine a determinati combustibili fossili può anche aumentare altri rischi di cancro.
6. I combustibili fossili, se consumati, possono danneggiare l’ambiente in molti modi.
Una delle conseguenze più devastanti del trasporto e dell’uso dei combustibili fossili si verifica quando si verifica una fuoriuscita. Le fuoriuscite di petrolio, soprattutto quando si verificano in mare, spesso uccidono i mammiferi marini. Foche e lontre sono ad alto rischio, mentre anche balene e delfini subiscono gravi impatti negativi. I combustibili fossili inquineranno le scorte di cibo, aumentando il rischio. Sebbene il danno sia spesso classificato come a breve termine, la devastazione può essere così intensa da causare anche danni a lungo termine in alcune regioni.
7. Le reti di supporto creano anche danni ambientali.
Affinché i combustibili fossili siano efficaci, è necessario costruire un sistema di trasporto e reti di backup per supportare la centrale elettrica, la raffineria o il centro di lavorazione. Ciò significa che una centrale a carbone richiede consegne frequenti di carbone. Treni e camion producono emissioni perché utilizzano anche combustibili fossili per generare energia. Anche le case dei lavoratori consumano combustibili fossili e contribuiscono anche alle emissioni. Ciò significa che qualsiasi rete di supporto aumenta gli effetti negativi che i combustibili fossili hanno sul nostro pianeta, soprattutto se chi ha bisogno dell’energia vive a una buona distanza dagli impianti di produzione di energia.
8. Anche le attività minerarie e di perforazione causano danni ambientali.
Per ottenere il carbone, dobbiamo essere in grado di estrarlo. Per ottenere petrolio e gas naturale, dobbiamo trivellarlo. Anche l’olio di scisto o di sabbie bituminose richiede attività di lavorazione e raccolta. L’attività mineraria può richiedere l’abbattimento degli alberi e la rimozione del terriccio. Per raggiungere determinati pozzi o vene, intere regioni possono essere distrutte, alterando per sempre il paesaggio locale e gli habitat naturali. La pioggia può lavare il terriccio disturbato in corsi d’acqua, inquinando i corsi d’acqua locali, danneggiando la vita marina.
Nei casi più gravi, è noto che anche le attività minerarie e di perforazione contaminano le forniture di acqua potabile. Questo accade perché i metalli pesanti ei minerali che si trovano naturalmente nel terreno non possono più essere filtrati con la stessa efficienza di prima. Ciò significa che i terreni agricoli potrebbero aver bisogno di irrigazione per sopravvivere quando in precedenza non lo facevano. Le forniture di acque sotterranee possono richiedere una filtrazione aggiuntiva.
In totale, dal 1930, più di 5,9 milioni di acri di paesaggi naturali, per lo più foreste, sono stati persi a causa della perforazione di combustibili fossili e degli sforzi minerari negli Stati Uniti.
I maggiori vantaggi e svantaggi dei combustibili fossili ci mostrano quanto sia importante questa risorsa per la nostra società globale oggi. Ci mostrano anche che è giunto il momento per noi di iniziare a cambiare il modo in cui pensiamo a questa risorsa per le generazioni future. Potremmo non rimanere mai a corto di combustibili fossili, anche se potremmo esaurire il tempo consumandoli come facciamo noi. Attraverso l’innovazione, la ricerca scientifica e la responsabilità personale, possiamo incoraggiare il nostro pianeta e gli altri a diventare più sani nel tempo.